Caroline Barrow a donné rendez-vous aux 15 visiteurs de GMP devant la petite église Saint-Laurent juchée sur le coteau de Billère dominant la plaine du gave de Pau. A l’intérieur de l’édifice, elle a rappelé comment du milieu du XIXe siècle au début du XXe, le Béarn et la ville de Pau ont connu une extraordinaire affluence étrangère, particulièrement britannique et américaine.

 La guide épicurieuse avait lors de précédentes visites expliqué comment la région avait été élue par nombre de fortunés souhaitant passer l’hiver sous un climat tempéré et susceptible d’améliorer leur santé. Le compte rendu de la visite de « Pau ville et vie saines » est ICI

 Peu de temps après, au cours de la visite « Pau ville anglaise » elle nous a conduits au quartier Trespoey de Pau où les riches hivernants ont fait construire de magnifiques et somptueuses villas : voir ICI.

Une visite consacrée au seul Palais Sorrento construit grâce à la fortune d’une riche américaine avait complété la présentation de ces constructions luxueuses à l’est de Pau : voir ICI.

 Cette population aisée, ne travaillant pas pendant son séjour béarnais avait besoin de loisirs et tout était mis en œuvre pour satisfaire les souhaits d’animations sportives et de loisirs. C’est ainsi que le golf fut importé et créé pour la première fois sur le continent : voir ICI.

De même, les chasses au renard étaient organisées entre autres distractions par le cercle anglais : voir ICI.

 Enfin, le spirituel ne pouvait être ignoré et l’église Saint-Andrew est construite en 1888 : voir ICI.

 La visite d’aujourd’hui s’inscrit dans la suite des présentations déjà réalisées.

 Il se trouve que Billère est attenant à Pau à l’ouest et juchée sur le même plateau dominant le gave. Il était tout à fait logique que les amateurs de beaux paysages recherchent ici comme vers l’est de Pau, les abords du plateau donnant de splendides vues sur les Pyrénées.

Avant d’aller vers des villas remarquables, les visiteurs s’attardent un instant dans la petite église Saint-Laurent. Le regard est immédiatement porté dans l’axe du chœur sur le magnifique vitrail qui illustre un passage de l’Apocalypse de Jean. Jésus y est vêtu d’un manteau rouge sur sa tunique blanche.

 Ce vitrail, d’une douce luminosité, offert en 1901 par Misses Hutton à la mémoire de Jean Caubarrère, leur intendant, en reconnaissance des services rendus a été réalisé par le maître-verrier anglais Arthur Louis Moore dont la signature et l’adresse figurent en bas à droite de l’œuvre.

L’autre particularité intéressante de cet édifice est sonore. En effet, la cloche a été offerte à l’église par le Baron d’Este dont nous découvrons la tombe au cimetière attenant à l’église.

 Personnage emblématique, le Baron d’Este, né à Paris en 1844, a marqué durablement le passé anglais de Pau et de son agglomération.  En 1874, il épouse Alice Drake, petite fille de Robert Glasgow qui acquit le Château de Billère en 1830, et s’installe dans ce domaine auquel il donnera d’ailleurs son nom.  Il a appartenu à tous les clubs et sociétés notables de l’époque dont le Pau Hunt, dont il fut Master, et le Cercle anglais de Pau, institution phare de l’époque, dont il fut Président de 1913 à 1925.

 Dans le domaine du château, le Baron d’Este organise régulièrement de joyeux dîners, des garden-parties inoubliables et d’amusants gymkhanas à cheval.
Les fêtes hippiques, si elles doivent agrémenter les loisirs de la colonie anglaise sont également mises en place pour venir en aide aux nécessiteux : les fonds collectés vont au Bureau de Bienfaisance Libre créé en 1880, aux Petites Sœurs des Pauvres et aux démunis de Billère. Les participants paient leur entrée au domaine, la fleur à leur boutonnière et les programmes illustrés. Ils ont également appris que les gracieuses marchandes ne rendent jamais la monnaie !

 Dans les chroniques mondaines des journaux français ou anglo-saxons, on salue les rendez-vous donnés au Château de Billère, des plus farfelus aux plus distingués :

 Pour la première fois, en 1886, les Menagery-Race font leur apparition en France. Le Château de Billère les accueille. Les Sportmen à pied doivent pousser un animal sur 150 mètres et le diriger avec un ruban : canards, moutons, dindons, chèvres, veaux, lapins et poules font leur entrée au Château ! Plus sérieusement, l’ouverture de la saison des chasses se fait traditionnellement au Château où le Pau Fox Hunt se réunit et se retrouve le soir pour la grande réception, le Hunt Dinner.

Une autre sépulture remarquable est dans l’angle nord-est du cimetière. C’est celle des Misses Hutton. En marbre de Carrare, majestueuse, elle est signée Gabard. Là, Caroline Barrow présente quelques dessins extraits des carnets du vicomte de Vaufreland illustrant la vie et les activités de ces familles en Béarn : équitation, chasse au renard, tennis, dîners, jeux, bals et réceptions…

Du cimetière, on aperçoit un clocheton dominant la villa Montjoly. Elle ne se visite pas aussi, Caroline Barrow se dirige vers les villas les plus caractéristiques de cette époque.

Les premières constructions, ici comme à l’est de Pau ont occupé de très grands domaines qui seront par la suite morcelés pour permettre d’accroitre le nombre de villas.

La villa Caplanne est unique en son genre. Elle est l’une des plus anciennes villas construites par un « hivernant ». Son style fait très irrésistiblement penser à un manoir irlandais alors qu’en réalité il devait probablement s’agir au départ d’une assez importante maison béarnaise, à toit d’ardoises élevé, dont les bords se relèvent en « coyau ». Mais, on y a ajouté, au lieu des lucarnes à toit arrondi de la campagne béarnaise, de petites tourelles qui hérissent le toit, et dont deux, l’une en façade, l’autre sur le côté, sont plus importantes et garnies de fenêtres à vitraux sur le pourtour. Des baies vitrées à petits carreaux et boiseries sombres sur la façade complètent l’ensemble qui a certainement été voulu par Thomas Forster pour lui rappeler son pays natal. Un très beau parc entourait la maison, des écuries, des dépendances de toutes sortes permettaient de subvenir aux besoins de toute la maisonnée : maîtres et domestiques, chevaux et chiens. Il reste encore une jolie maison de gardiens simple et rustique nichée contre la grande demeure. Le parc a été loti et la maison vendue par appartements, mais son aspect pittoresque demeure.

Si le Club House que nous avions visité appartient au style chalet anglo-normand très bien adapté aux vastes « greens » du Golf et très évocateur des golfs insulaires, c’est le genre « manoir » qui a eu sur le plateau le plus de succès. Le meilleur exemple en est la villa Innisfaïl, construction simple mais flanquée d’une tour ronde chaperonnée d’un toit pointu, qui l’introduit dans cette catégorie. La villa Innisfaïl était la maison d’enfance du poète béarnais Paul-Jean Toulet connu entre autres pour ses contre rimes : voir ICI.

 A deux pas, la maison du Lys présente quelques boiseries en façade, mais s’enorgueillit d’une belle tour carrée au toit pyramidal qui lui donne incontestablement des allures de manoir. De même, la villa des Tours à côté d ’Innisfaïl présente aussi trois tours pointues en flanquement.

 La villa Béatrix, très recherchée dans sa conception et très compliquée dans son décor, relève du style italien (toit de tuiles à faible pente et frontons orgueilleux dominant certaines ouvertures) et tient beaucoup à son siècle par ses stucs, ses balcons aux lourd décor de fonte et le soubassement en pierres meulières qui rompt l’harmonie des façades blanches.